実印とは自分が住んでいる地域を管轄している役所に登録をしたはんこのことです。日常使う認印とは別に作り重要な契約を結ぶ際に印鑑証明書を添えて捺印に使用する場合もあります。実印は、はんこを押した者が所持者本人であることを証明する身分証明書でもあるので、浸透印のように大量生産できる印鑑は登録できません。変質しにくい素材とコピーされにくい書体が求められます。
日本でそのような制度が確立したのは、庶民も苗字が持てるようになった明治時代からです。そのときに西洋を見習ってサインにしようという動きもありましたが、事務の手間などの理由で定着しませんでした。契約書などにサインだけを用いる国では、体調などで完全に同じには書けない肉筆のため日本のような登録はできません。そこで第三者に立ち会ってもらい、本人が説明に納得して目の前でサインしたのだという証明書を、実印や印鑑証明の代わりに作ってもらうことが多い傾向です。